Bリーグはなぜ生まれたのか。FIBA資格停止から2016年開幕、そしてB.革新に至る10年

9月22日に開幕した今シーズンのBプレミアはアルバルク東京対琉球ゴールデンキングスという開幕戦のカードが、2016年のBリーグ初代開幕戦と全く同じだったことが話題になりました。日付も9月22日で一致しており、今年がBリーグ誕生からちょうど10年の節目にあたることを象徴する巡り合わせだったと思います。そして今シーズンはもう一つ、大きな意味を持っています。勝敗による昇降格を廃止するB.革新という制度改革が始まった年でもあるからです。10年前にリーグが生まれた経緯を振り返りながら、10年後の今、なぜ制度を変える必要があったのかを整理してみたいと思います。

プロ化の歩みとリーグ分裂の始まり

日本のトップリーグは1967年以降、実業団チームが戦うアマチュアの日本リーグが長く中心でした。1990年代にNBA人気やバスケ漫画の影響でプロ化を望む声が強まり、1997年にプロ契約が解禁されます。2000年には新潟アルビレックスが日本初のプロチームとなりました。ただ2001年にトップリーグがスーパーリーグへ改組されたあとも運営はアマチュアのままで、プロ化を求める側との間にずれが残っていました。

そのずれが決定的な分裂につながったのが2004年です。新潟アルビレックスなどを中心に完全プロリーグのbjリーグが新たに設立されました。既存のトップリーグ側はこれに反発し、bjリーグに所属する選手の日本代表選出を禁止する制裁を科します。この時点で日本には2つのトップリーグが並び立つ状態になり、代表強化の面でも大きな足かせになっていきました。地域に根づいたクラブ経営を志すbjリーグ側と、企業スポーツとしての体制を保ちたい側との間で、目指す方向性そのものがすれ違っていたことも分裂が長引いた背景にあったと思います。

2014年、FIBAが突きつけた資格停止処分

国際バスケットボール連盟は以前から、一つの国には一つのトップリーグがあるべきだと勧告していました。これを受けて2013年にNBLという新リーグが発足します。しかしプロとアマチュアが混在する体制のままで、bjリーグから移ってきたのは千葉ジェッツ1クラブのみでした。分裂は実質的に解消されなかったことになります。統治機構が一本化されないこの状況を重く見たFIBAは、2014年11月に日本バスケットボール界の国際試合出場を禁止する処分を発表しました。

この処分は男女どちらの代表も対象でした。女子代表が2013年のアジア選手権で優勝してから間もない時期だったこともあり、現場に与えた衝撃は大きかったはずです。国際大会に出られないという事態は、強化してきた選手たちの努力が行き場を失うことを意味します。この痛手が、長年続いてきたリーグ統一問題にようやく終止符を打つきっかけになりました。

ゼロからの再編、2016年9月22日に生まれたBリーグ

資格停止を受けて統一の中心に立ったのが川淵三郎氏です。既存の2つのリーグを単純に合体させるのではなく、いったん両リーグとも解体し、まったく新しいリーグをゼロから作り直す方針が取られました。参加を希望する各クラブは既存リーグへの退会届を出したうえでBリーグへの入会を申請し、本拠地の収容人数や年間売上高などの基準を満たす必要がありました。プロ化に慎重な企業チームの説得や規定の統一など、簡単ではない調整を経て、新リーグの発足にこぎつけています。

そうして2016年9月22日、東京の代々木第一体育館でBリーグの開幕戦が行われました。当時はトヨタ自動車アルバルクと呼ばれていたアルバルク東京が琉球ゴールデンキングスと対戦し、9132人の観客が見守ったと記録されています。分裂と資格停止という苦い経験から生まれたこの開幕戦が、今シーズンのBプレミア開幕戦と同じ日付、同じカードで再現されました。偶然とはいえ、10年という時間の重みを感じさせる一致だと思います。

この一致について、Bリーグの島田慎二チェアマンは10年でリーグが成長し、両クラブがいわば横綱と呼べる存在になったと語っています。生まれた場所と同じ場所に立つクラブが、10年後も第一線で戦い続けていること自体が、このリーグの歩みを物語っているように感じます。アルバルク東京は10月末の宇都宮ブレックス戦でも接戦をものにしており、開幕から好調を維持しているクラブの一つです。

10年目に訪れたB.革新、なぜ再び制度を変えるのか

Bリーグはこの10年で売上規模を大きく伸ばしましたが、その一方で新しい課題も生まれていました。降格を避けるための短期的な補強費用がかさみ、クラブ経営を不安定にする構造になっていたことです。勝敗を優先するあまり、アリーナ整備や地域に根づいた事業投資が後回しにされやすい面もありました。首都圏の大規模クラブと地方の中小クラブとの経営差も年々広がっており、昇降格の仕組みそのものが立地による経営体力の差を順位に反映させてしまう側面も指摘されていました。

そこで2026-27シーズンから導入されたのがB.革新です。競技成績による昇降格を廃止し、経営指標でクラブを3階層に再編する仕組みに変わりました。上からB.LEAGUE PREMIER、ONE、NEXTという階層です。PREMIERへの参入には平均観客動員4000人以上という基準があります。さらに年間売上高12億円以上という基準もあります。加えて5000席以上の新基準アリーナの確保も求められます。これらは競技成績とは関係のない基準です。ONEは育成と普及を担う階層、NEXTは完全プロ化を前提とした階層と位置づけられています。制度全体としてはプロドラフトの新設、サラリーキャップとサラリーフロアの導入も合わせて始まりました。

勝敗から経営へ、10年を隔てた2つの改革の共通点

2014年の資格停止は、統治の仕組みが整わないまま分裂が続いたことへの処分でした。今回のB.革新は、勝敗だけを追い続ける構造がクラブ経営を不安定にしていたことへの対応です。問われている中身は違います。それでも、仕組みそのものを見直さなければ前に進めないという局面で下された改革だという点は共通しているように思います。欧州のクラブライセンス制度の考え方を一部取り入れている点も見逃せません。基準を満たせば上位を目指せる開放性を残した点は、ゼロから作り直した2016年の精神に近いところがあるのかもしれません。

もちろん経営力のあるクラブが成績に関わらず上位に残る逆転現象や、昇降格の緊張感が薄れることによる観客の関心低下を懸念する声もあります。資金力に乏しい地方クラブが動員基準やアリーナ投資の負担で不利になる可能性も指摘されており、この改革がすべてを解決するとは言えません。それでも歴代MVPの系譜を振り返っても分かるように、Bリーグはこれまでも制度を変えながら歩んできたリーグです。10年前に生まれた場所と同じカードで迎えた今シーズンが、次の10年に向けた改革の一歩目であることは間違いありません。

まとめ

• Bリーグは2004年のbjリーグ設立による分裂と2014年11月のFIBA資格停止処分を経て誕生した
• 2016年9月22日の代々木第一体育館でアルバルク東京対琉球ゴールデンキングスの開幕戦が行われた
• 2026年のBプレミア開幕戦は同じ日付同じカードで行われ、Bリーグ誕生10年の節目と重なった
• 2026-27シーズンから勝敗による昇降格を廃止したB.革新が始まった

個人的には、10年前と同じ開幕戦のカードが巡ってきたタイミングでリーグの仕組みそのものが大きく変わるというのは、なかなかできすぎた巡り合わせだと感じています。分裂と資格停止という苦しい経験があったからこそ今のBリーグがあるのだとすれば、B.革新による変化も次の10年のための一歩として受け止めたいところです。新しい基準のもとでは、人気と経営力のあるクラブがさらに力をつけていく一方で、昇格を目指して戦う楽しみが薄れると感じるファンもいるはずです。それでも制度が変わってもコートの上で戦う選手たちの価値は変わりません。アルバルク東京と琉球ゴールデンキングスが10年の節目に再び同じ舞台に立ったように、次の10年にもまた新しい節目が待っているはずです。Bリーグがどんな姿に育っていくのか、自分も引き続き追いかけていきたいと思います。